朱元璋问菩萨该往何处去，菩萨让他去造反，毕竟做了这么多年的和尚，菩萨都让他造反，那就去吧。于是他头裹红巾，直奔濠州城，投奔郭子兴。
刚到州城，跟守城门的人说要见郭将军，守将怀疑他是奸细，就给抓起来了，但是报告给了郭子兴。郭子兴一看这个人长相奇特，像个人才，就留下了。朱元璋天生就是当兵造反的命，在他当小兵期间，有勇有谋胆大心细，很快胜任十夫长，当了小头头。随着朱元璋表现越来越耀眼，郭子兴越来越欣赏他，不但把他调入将军府留在身边任用，还把义女嫁给他，这样一来，朱元璋就成了郭子兴的女婿，简直就是一步登天。
但是朱元璋怎么能满足现状呢？濠州城内起义军将领有四五家之多，互相不服，倾轧的厉害。朱元璋感觉这个地方就是一个笼子，他想跳出去。于是向郭子兴汇报说自己要出去征兵，郭子兴同意了。朱元璋一出濠州城，就像龙入大海，开始施展自己的抱负。他先回老家招募了一支部队，然后开始四处征战，不断扩张，队伍实力不断壮大。然后占据定远，定远的各个势力慕名来投，并且建议他攻打建康，说这个地方虎踞龙盘，有帝王之气。朱元璋深以为然。
接下来的几年，朱元璋不断收拢人才，不管是文臣武将，只要是人才，他不拘一格，不断收拢，这叫养士，他如果不养，他的敌人也会养，为了不资敌，他疯狂的招贤纳士，李善长就是这个时候来投奔他的。李善长建议他学习汉高祖刘邦，要气量大，敢用人会用人善用人，这样才能取得天下。
这一段时间，朱元璋的势力还比较小，不是很引人注目，元朝主力的目光都在已经称帝了的小明王韩林儿身上。所以朱元璋趁机不断发展壮大势力。等到郭子兴去世，他已经成了事实上的郭系的主帅，并最终成功吞并。然后攻占建康，以建康为中心，扩大地盘，屯田吞并，积攒实力。他采用手下的谋士的建议，“高筑墙，广积粮，缓称王”，默不作声发大财，表面看上去部队不多，实力不强，其实底蕴越来越深厚。
经过十年的发展，朱元璋逐渐站稳了脚跟，成了势力最为雄厚的诸侯之一。等到小明王韩林儿战败之后，他逐渐淡化了自己红军领袖的身份，开始收归各地地主豪强的势力。刘基，号伯温，历史上最有名的军师之一，与诸葛亮齐名，有这么一句话来形容他的才华，“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”，可见其才华之高。刘基不愿意跟红军搅和到一块，感觉这些起义军没什么大的志向，打到哪儿抢到哪儿，也没有什么纲领什么的，应该没有什么前途，所以躲在深山里面不出来。朱元璋听闻刘基的大名，仿刘备三顾茅庐，请刘基出山协助。这样做，一方面为自己博得名声，另一方面有助于收拢各地豪强的势力。于是朱元璋的势力越加强大。
在诸侯征战天下的后期，朱元璋势力逐渐扩张，最终只剩下了两个对手，一个是私盐贩子张士诚，一个是陈友谅。张士诚有钱，陈友谅部队最强，其余势力都上不了台面。那一年的春节，朱元璋回想自己年少时穷苦，投奔起义军的无奈，十年的艰辛历程，终成一方诸侯，感慨万千，又雄心万丈，挥笔而就，写下了一幅对联：
六龙时遇千官覲，五虎功成上将封。
争夺天下，问鼎江山之心，一展无余。
